Dakar

Er lijkt een nieuw tijdperk Dakar-rally aan te breken. Na een roemrijke geschiedenis tussen Parijs en Dakar (de hoofdstad van Senegal) gaat op 5 januari aanstaande de belangrijkste woestijnrally ter wereld van start in Jeddah. Aan de westkust van Saudi-Arabië start de 42ste editie Dakar voor het eerst in het Midden-Oosten. De coureurs zullen 7.856 kilometer moeten afleggen en 75 procent van het parcours gaat over zandvlaktes. De finish is op 17 januari in Al Qiddiyah.

Nadat de rally in 2008 vanwege serieuze dreiging van terreuraanslagen werd afgelast, besloot de organisatie in 2009 het zand van Argentinië en Chili op te zoeken. Vorig jaar waren de motoren, woestijnauto’s en -trucks ook niet langer welkom in Patagonië en omgeving zodat de caravaan noodgedwongen uitweek naar Peru. Editie 2018 bleek een van de zwaarste uit de geschiedenis en veel favorieten vielen stil. Je zou bijna vermoeden dat de onverwachte verhuizing naar het Midden-Oosten te maken heeft met het grillige koersverloop in 2018.

Nassar Al-Attiya was misschien niet de gewenste winnaar bij de auto’s in de door Spanjaarden en Fransen gedomineerde palmares. De coureur uit Qatar zag de ene concurrent na de andere verdwalen en stuurde samen met zijn kaartlezer Matthieu Baumel zijn Toyota het snelste door de Atacama woestijn. Al-Attiya won zo vorig jaar voor de tweede keer Dakar. Toby Price was de snelste op de motor. Vooral bij de tweewielers was de strijd tot de laatste etappe uiterst spannend. De juiste combi leverde vorig jaar twee rovers 10 punten op! Geen slechte score.

Maar als Carlos Sainz, Fernando Alonso en Stephane Peterhansel denken dat het makkelijker zal worden dan in Argentinië of Chili, dan komen ze waarschijnlijk bedrogen uit. Er is meer ‘off-road’ dan ooit in het parcours opgenomen, 75% van de route gaat door de woestijn. “Het is voor iedereen heel anders”, legt Dakar-directeur David Castera met een glimlach uit. “Saudi-Arabië heeft een heel andere woestijn en dat vergt een andere manier van rijden. Een andere manier van denken. Er zal veel meer navigatie nodig zijn. Iedereen is een beetje bang voor wat er gaat gebeuren.”

De eerste zes etappes op weg naar de hoofdstad Riyad bestaan uit snelle routes, bergpassen, ravijnen en voor een klein deel uit duinen. Veel zand, weinig duinen  en veel verharde paden maakt het navigeren lastiger. Castera heeft zo zijn eigen filosofie willen doorvoeren in een poging om de voordelen te verminderen die professionals hebben ten opzichte van amateurs. Het exacte roadbook zal daarom ook pas kort voor de start van de proef overhandigd worden aan de deelnemers.

Na de rustdag op 11 januari zal de rally naar verwachting pas echt beginnen. In de tweede week wachten zes heel andere proeven waarin de race de grote woestijn van Rub al-Jali (in totaal 600.000 km2 groot) zal opzoeken. Immense duinen en enorme vlakten mul zand zullen het uiterste vragen van mens en machines. Naar verwachting zal het iedere etappe moeilijker worden.

De temperatuur zal ook anders zijn dan in Zuid-Amerika. In januari is het in Saudi-Arabië winter en dat betekent dat overdag het kwik niet veel verder zal stijgen dan 30 graden, niet perse vervelend, maar het zal in de nacht flink afkoelen tot rond het vriespunt. Daarnaast is het om 17:30 uur aardedonker. “Ja dat was wel even schrikken”, bekent Castera, “we hebben daarom op de valreep een paar proeven ingekort. Desondanks zullen veel deelnemers pas  in het donker bij het bivak aankomen.”

147 motoren en 86 auto’s gaan aanstaande zondag van start. Alleen beide winnaars goed voorspeld levert punten op.

Prachtige warming-up:  officiële trailer.

Voor meer info: officiële website Dakar Rally.