Waar was jij toen Max?

Safety car. Wat gebeurt er? Nog 4 rondes, maar gaat het lukken om de gecrashte F1-wagen van Nicolas Latifi op tijd van de baan te krijgen? En wat gebeurt er met de achterblijvers? Waarom neemt Hamilton ook geen nieuwe banden? Allemaal vragen in de mix met spanning en euforie.

Alex Koelhof houdt het niet meer en gaat erbij staan. Op de voorste rij zit Wilko Smit met zijn hoofd tussen beide handen, Sebastian Harmsen heeft blos op de wangen en weet niet waar te kijken.

27 rovers waren bij elkaar. Ze hadden zelf geracet op de kartbaan, maar laten we eerlijk zijn, bijzaak met deze apotheose om het wereldkampioenschap F1 in de maak. Nog 3 rondes, de safety car maakt zijn rondjes. In slakkentempo zo lijkt het, maar dat is natuurlijk relatief.

Vroeger werden de gekste auto’s ingezet als safety car: een Fiat Tempra, een Ford Escort of een Honda Prelude bijvoorbeeld. De safety car is dit seizoen een Aston Martin Vantage of een Mercedes-Benz AMG GT. Tegenwoordig is een minimale snelheid van 250 km/uur nodig om de racewagens van Verstappen en co niet te oververhitten.

Af en toe een losse kreet, we zijn opgewonden. Nog 2 ronden. Die achterblijvers, wat gaat daar nu mee gebeuren? Druk bij het team van Mercedes. De altijd sympathiek Torger Christian ‘Toto’ Wolff briest als een chefkok waarbij de krieltjes aanbranden en tegelijkertijd de bearnaisesaus droogkookt. Nog 1 ronde! Safety car van de baan, Verstappen voorbij de achterblijvers. En vooral paniek in de ogen van Toto. WTF!

De RoversKart was ook spannend. In ‘Sweet Lake City’ zijn we toe aan de tweede editie. 27 rovers stuurden de elektrisch aangedreven karts door elf bochten, waarvan zes in een haarspeld gelegd. De 14 tijd-snelsten uit de kwalificatie gingen de baan op voor het kampioenschap. Zou Sven Meijerink zijn titel, in 2016 behaald nabij Francorchamps, kunnen prolongeren?

De kwalificatie verliep niet helemaal zoals Sven had gewild: een zevende plaats en een gekneusde rib. Hij was na een pirouette uitkomend bocht 4 vol in de flank geraakt. Vanaf de vierde startrij nog voor winst gaan is natuurlijk haast onmogelijk. Alhoewel. Mark Berbée, startend vanaf plek 5, had in de eerste bocht al 3 rovers te pakken.

Pik-start? “Nee, natuurlijk niet”, reageerde Berbée fel. “Rem en gas tegelijkertijd ingedrukt houden. Bij groen voet van de rem en je bent eerder weg dan de rest.” Pascal Walgien (tweede in kwalificatie), Wilko Smit (3de) en Bart van Pruissen (4de) werden zo de eerste bocht uitgedrukt.

“Come on!” roept Van Pruissen. Er zijn meer rovers die denken dat Max ons in Abu Dhabi kan horen. Iedereen op het puntje van de stoel. De weg is vrij, de jacht op Hamilton kan worden geopend. Verstappen zet zijn Red Bull er naast en ja, ja, ja, hij pakt hem! Gejuich breekt los, nu staat iedereen, er springen er zelfs een paar. Verstappen is er langs.

De 14 snelste rovers reden 24 rondes op de kartbaan in Zoetermeer. Lang zag het er goed uit voor Marc Hoogstrate, na de snelste kwalificatie gestart vanaf pole position. Halverwege had hij een mooie voorsprong opgebouwd, alleen die dekselse Berbée reed nog enigszins in de buurt. En toen toen ging het fout. In bocht 9, langzamer verkeer moest worden gelapt, reed Hoogstrate zichzelf klem. Berbée profiteerde dankbaar.

Terug naar het grote scherm. Terug naar Abu Dhabi. Max Verstappen verschalkt Lewis Hamilton in de allerlaatste ronde en wordt zo de eerste Nederlandse wereldkampioen. Wie had het kunnen verzinnen?

De race was saai geweest, Hamilton was sneller en liep langzaam maar zeker uit. Het verschil was na de reeks verplichte pitstops zelfs opgelopen tot meer dan 10 seconden. Er leek voor team Mercedes geen vuiltje aan de lucht. Totdat Latifi zijn bolide in de muur parkeerde.

De ontlading was groot. Rovers vielen elkaar in de armen, COVID werd even vergeten. Sebastiaan Harmsen, hoofd in oranje hoodie verstopt, balde misschien wel het meest zijn vuisten. Hij gilde het uit van geluk: “Benzine stroomt door mijn aderen sinds ik kan lopen, F1 volg ik al ruim 30 jaar. Ontwikkelen van de auto’s, de strategische keuzes die teams maken, het rijden op de grens door deze talenten waar ieder ander al lang had gefaald. Mijn bewondering is groot.”

En dan komt alles samen op een zondagmiddag in Zoetermeer. “Helden van vroeger waren Senna en Schumacher. En dan nu een nieuwe held. Eentje die de F1 volledig op zijn kop heeft gezet. Zijn naam is Max Verstappen”, roept Harmsen met tranen in zijn ogen. Ook Marc Hoogstrate was een gelukkig man. “In een seizoen waar Max zoveel pech heeft gehad voelt het kampioenschap als gerechtigheid.”

Marc met een c moest het in de RoversKart afleggen tegen Mark met een k. “Al sinds ik rover ben hoopte ik op karten met deze club”, weet Hoogstrate. Hij schatte zijn kansen vooraf hoog in. “De keren dat ik heb gekart met vrienden heb ik altijd gewonnen. Ook nu ging de kwalificatie erg goed.”

Tja, wat ging er mis? “Ik heb de beelden nog eens terug gekeken. Ik probeerde een achterblijven buitenom in te halen en kwam in de volgende bocht aan de binnenkant knel te zitten. Toen werd ik ingehaald. Moet wel eerlijk bekennen dat ik Mark daarna moeilijk bij kon houden. Hij reed snellere rondetijden.”

De wereldtitel van Max maakte natuurlijk alles goed. Getuige zijn Red Bull race tenue behoort Hoogstrate waarschijnlijk tot de grootste F1-race-fans binnen het roversgilde. En er zijn er na de bloedstollende apotheose alleen maar meer Max-fans bijgekomen. Laten we afspreken dat als Verstappen weer wereldkampioen kan worden de RoversKart opnieuw zal worden georganiseerd.

Hopelijk tot snel.